CHICAGO, 26 mai (APM) - L'apparition d'une sclérose en plaques est précédée plusieurs années auparavant de l'élévation des taux de certains anticorps contre le virus Epstein-Barr, montre une étude américaine qui confirme l'implication de ce virus dans le développement de la maladie et apporte des informations supplémentaires.
Plusieurs études ont déjà montré que des anticorps anti-EBV sont élevés chez les patients souffrant de SEP, suggérant une implication de ce virus. Mais on n'avait pas étudié en détails jusqu'à présent l'évolution dans le temps de ces anticorps. Or, dans d'autres maladies associées à l'EBV comme la mononucléose ou certains lymphomes, les anticorps s'élèvent avant l'apparition de la maladie.
Lynn Levin de l'institut Walter Reed de l'armée américaine à Boston et ses collègues ont conduit une étude cas-contrôles comparant 83 patients souffrant de SEP et 2 contrôles appariés par cas, en profitant du fait que ces militaires avaient eu régulièrement des prises de sang. Ainsi, l'évolution du taux d'anticorps au cours du temps a pu être étudiée.
Avant l'âge de 20 ans, les taux d'anticorps étaient similaires chez les personnes qui ont développé ultérieurement une SEP et chez les contrôles. En revanche, après 25 ans, les taux d'anticorps contre 2 éléments du virus, le complexe EBNA et la protéine EBNA-1, étaient 2 à 3 fois plus élevés chez les personnes qui ont développé une SEP.
Les taux d'anticorps étaient significativement plus élevés que les contrôles plus de 5 ans avant l'apparition de la SEP. Selon les chercheurs, cela suggère que "l'augmentation des anticorps anti-EBV n'est pas la conséquence de la SEP mais plutôt un événement précoce dans le processus pathologique conduisant à la démyélinisation et à la maladie clinique".
Les chercheurs constatent que l'élévation des anticorps survient au début de l'âge adulte, et cela indépendamment de l'âge d'apparition ultérieure de la maladie. Cela "supporte l'hypothèse qu'il y a un âge de vulnérabilité pour l'acquisition de la SEP".
De plus, ce ne sont pas les anticorps contre les antigènes du virus qui s'élèvent avant la SEP que ceux qui s'élèvent avant la mononucléose ou avant le lymphome de Burkitt, notent les chercheurs.
Bien qu'ils n'évoquent pas cet aspect, ces résultats soulèvent l'hypothèse d'un intérêt de la mesure des anticorps anti-EBV pour suivre chez certaines personnes l'évolution du risque de développement de la SEP avant même son apparition clinique, note-t-on.
(JAMA, 25 mai, vol. 293, n°20, p.2496-2500)
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